Le défi de choisir un tracteur « durable »

Un participant au New York Farm Show teste un tracteur électrique Solectrac le samedi 25 février 2023 à Syracuse.

L'Université de Chatham envisage de tester un petit tracteur électrique.

Chatham compte 2 353 étudiants répartis sur trois campus, dont le campus Eden Hall, à moins de 20 miles au nord de Pittsburgh. Ce campus sert de laboratoire vivant pour les étudiants des programmes d'études alimentaires, de durabilité, de sciences de l'environnement et de biologie et entretient une petite ferme biologique certifiée utilisée principalement pour la production intensive de fruits et légumes qui sont vendus à la salle à manger et intégrés aux cours de cuisine.

Lorsque Chatham a commencé à cultiver à la ferme Eden Hall en 2010, le premier directeur de la ferme a choisi un tracteur Massey Ferguson à quatre roues motrices de 74 ch utilisé pour la production de petites céréales. L'équipe des installations utilisait également ce tracteur de temps en temps, mais il restait la plupart du temps inutilisé, avec peu de personnes formées à son utilisation.

À l'été 2021, le personnel de l'Université de Chatham a invité Shane LaBrake, formateur et consultant agricole indépendant, à dispenser une formation sur le fonctionnement, la sécurité et l'entretien de ce tracteur. Cette première expérience a donné lieu à une série de formations et de conseils de LaBrake alors que l'école adapte son plan stratégique.

L'objectif d'Eden Hall Farm s'est réorienté vers une meilleure utilisation des espaces agricoles comme laboratoires d'apprentissage permettant aux étudiants d'acquérir des compétences techniques en matière de gestion des terres et de production alimentaire. Laura Livingston a été embauchée en juillet 2022 en tant que nouvelle directrice de l'agriculture durable avec l'intention d'intégrer les objectifs pédagogiques et de production.

Livingston a travaillé à la refonte collaborative des espaces agricoles pour répondre aux objectifs d'apprentissage des étudiants tout en répondant aux besoins opérationnels d'une petite ferme et d'un campus universitaire.

Dans le cadre de cet objectif, l’équipe a réalisé que pour mieux intégrer les étudiants, un tracteur à transmission hydrostatique plus petit servirait mieux le bassin d’opérateurs diversifiés, inexpérimentés et en constante évolution.

Bien que le Massey Ferguson reste un outil utile pour le campus, il est trop grand pour la plupart des besoins actuels, et sa taille et ses exigences opérationnelles constituent un défi pour les utilisateurs nouveaux et peu fréquents.

L'université a commencé à explorer la possibilité d'acheter un nouveau tracteur. Compte tenu des nombreuses parties prenantes – l’administration, les professeurs, l’équipe agricole, l’équipe forestière, l’équipe des installations et les étudiants actuels et futurs – une séance de planification a été choisie pour solliciter l’avis de toutes les parties prenantes.

La décision doit tenir compte des besoins actuels en matière de production agricole et d’installations, des préoccupations en matière de sécurité et d’entretien ainsi que des idéaux de l’institution. De plus, la décision prise aujourd’hui doit être justifiable à l’avenir et honorer la mission de durabilité du campus.

La réunion a eu lieu le 17 mai. Il a été demandé à toutes les personnes présentes d'énumérer leurs objectifs pour l'événement, leurs objectifs pour les tracteurs achetés (par exemple, faible empreinte carbone, facile à entretenir) et leurs objectifs d'utilisation du tracteur (par exemple, élimination et déchiquetage des espèces envahissantes, déplacer des tas de compost).

L’un des principaux facteurs qui ont émergé était l’objectif du campus d’être neutre en carbone d’ici 2030.

Après de nombreuses discussions, il a été conclu qu'un tracteur idéal pour répondre à la diversité des besoins est un tracteur à quatre roues motrices de 30 à 40 ch avec un chargeur frontal et une transmission hydrostatique. Pour atteindre l’objectif de durabilité, les options sont de faire fonctionner un tracteur au biodiesel ou de choisir un modèle électrique.

Bien qu'un tracteur conventionnel à moteur diesel (utilisant du biodiesel) soit toujours en service, il est indispensable d'acheter un tracteur électrique car le campus produit sa propre électricité. Il n’existe que deux fabricants de tracteurs électriques aux États-Unis : Solectrac et Monarch (avec Case IH, New Holland, John Deere, Kubota et Fendt en phase de développement).

Les deux fabricants de tracteurs électriques produisent un modèle de vignoble étroit à quatre roues motrices de 70 ch, qui est plus puissant que le tracteur éducatif souhaité. Solectrac fabrique également un modèle à quatre roues motrices de 25 ch pouvant être équipé d'une chargeuse et d'une pelle rétro.